Más conocimiento.

El plástico no es en absoluto un invento de la Revolución Industrial. El material es mucho más antiguo. Ya en 1531, el monje benedictino de Augsburgo Wolfgang Seidel descubrió que del queso fresco desnatado podía obtenerse un material moldeable en estado caliente y extremadamente sólido después de enfriarse. Sometió el queso a un largo proceso de calentamiento y reducción hasta obtener finalmente cuerno artificial o caseína.

“Es duro como el hueso y maravillosamente translúcido”, comentó el inventor del plástico sobre su resultado. La caseína se utilizó entonces, entre otras cosas, para fabricar moldes, recipientes para beber o piezas de joyería. Añadiendo colorantes, los objetos incluso podían colorearse a voluntad. Sin embargo, todavía habría que esperar mucho tiempo hasta lograr reproducir artificialmente las sustancias naturales macromoleculares. 

Todo comenzó en el año 1860 
Todo empezó con Alexander Parkes. No tenía formación ni en química ni en física. Al principio se ocupó del procesamiento del caucho natural. El descubrimiento de la vulcanización y de las primeras máquinas de fabricación supuso grandes avances en este campo. Se despertó su interés por otras sustancias. Parkes se ocupó entonces del nitrato de celulosa obtenido en Basilea y encontró un nuevo material que podía utilizarse en estado sólido, deformable y líquido, y que podía ser duro como el marfil, opaco, flexible, impermeable al agua o coloreable, y que, al igual que el metal, podía trabajarse con herramientas, troquelarse o laminarse. Esto ocurrió en una feria internacional de Londres, donde se expusieron las primeras muestras de esta materia, que sin duda puede considerarse el primer y original plástico, que luego se convirtió en el precursor de una gran familia de polímeros, de la que hoy pueden contarse varios cientos de componentes.
¿Sabía usted que el primer plástico se desarrolló ya en 1870 en la búsqueda de un material sustitutivo para fabricar bolas de billar, que hasta entonces se hacían de marfil? Los hermanos Hyatt, de Nueva York, participaron con su desarrollo en un concurso convocado precisamente con ese objetivo. A partir de alcanfor y celulosa fabricaron un material que se denominó nitrato de celulosa o celuloide. Poco después, ya en 1884, se desarrolló una primera fibra artificial, el acetato de celulosa. Sin embargo, todavía habría de pasar algún tiempo hasta la irrupción definitiva de los plásticos. Entre 1930 y 1940 se investigó intensamente en laboratorios alemanes y estadounidenses sobre nuevos desarrollos. Así surgieron, entre otros, el polietileno y la poliamida, materiales hoy cotidianos. Además, se desarrollaron procesos para unir plásticos con otros materiales como papel, cartón o aluminio. Con el desarrollo de los plásticos comenzó también la era del procesamiento de fibras artificiales. La fabricación artesanal de hilos y fibras fue sustituida por procesos de producción industriales. En la ciudad francesa de Oyonnax, por ejemplo, ya funcionaban en 1930 las primeras prensas de inyección.
En 1936 llegan al mercado los primeros artículos para el hogar y juguetes de plástico. En 1960 se celebra en Oyonnax una primera feria del plástico. En 1989 la palabra “Plasturgie” para el procesamiento de plásticos ya había entrado en el “Petit Larousse” francés. Hoy en día, los plásticos son indispensables en nuestra vida cotidiana. 

“Historia de algunos productos plásticos” 

• 1823: Mac-Intosch fabrica por primera vez ropa impermeable a partir de látex de caucho.
• 1839: Goodyear descubre la combinación del caucho con ayuda de azufre.
• 1846: Schönbein inventa el algodón pólvora nitrando la celulosa.
• 1869: Hyatt produce por primera vez artículos de uso en celuloide.
• 1872: Baeyer obtiene por primera vez, a escala de laboratorio, condensado de resina fenólica.
• 1887: Descubrimiento de la solubilidad de la celulosa en la solución [CU(NH3)4)](OH)2.
• 1883: Swan obtiene seda artificial a partir de algodón pólvora (mediante ácido acético glacial).
• 1885: Spitteler y Krischa descubren un plástico semisintético (cuerno artificial).
• 1887: Goodwin fabrica cintas de película de celuloide.
• 1892: Fremery y Urban obtienen hilos de seda de cobre.
• 1904: Alemania comienza la producción de cuerno artificial.
• 1909: Baekeland produce resinas fenol-formaldehído técnicamente aprovechables.
• 1912: Klatte desarrolla procedimientos técnicos para la fabricación de PVC y adquiere una patente.
• 1922: Staudinger comienza con la introducción del concepto de macromolécula.
• 1927: Staudinger obtiene fibras a partir de polímeros.
• 1928: Röhm desarrolla un plástico transparente que más tarde se comercializa como Plexiglas.
• 1930: Se extraen hilos de plástico a partir de una masa fundida.
• 1933: Un grupo de investigadores ingleses polimeriza eteno a alta presión para obtener polieteno.
• 1934: En IG-Farben se producen fibras artificiales a partir de PVC posclorado.
• 1935: Carothers obtiene los primeros hilos hilables de poliamida.
• 1937: En EE. UU. comienza la producción a gran escala de poliamida 6,6 (nylon).
• 1943: En Suiza, Castan comienza con el desarrollo de resinas epoxi.
• 1946: Whinfield y Dickson fabrican los primeros poliésteres utilizables a partir de ácidos dicarboxílicos aromáticos.
• 1949: BASF comienza con la producción de Styropor.
• 1950: Las resinas epoxi se fabrican a gran escala como adhesivos reactivos.
• 1953: Se descubre el proceso de media presión.
• 1953: Ziegler logra fabricar polieteno a presión normal utilizando compuestos organoalumínicos adecuados.
• 1957: Se produce polipropileno estereoespecífico según un procedimiento desarrollado por Ziegler y Natta.
• 1963: Se inicia en EE. UU. la producción de polímeros resistentes a altas temperaturas.
• 1968: Las fibras de carbono alcanzan la madurez para la producción.
• 1970: Los plásticos se combinan con fibras minerales y entran en la construcción aeronáutica.
• 1975: Se desarrollan programas experimentales para el reciclaje de plásticos.
• 1980: Las aleaciones poliméricas resistentes al impacto se introducen en la industria del automóvil.

Fuentes: Kunststoffe - Werkstoffe unserer Zeit, Arbeitsgemeinschaft Deutsche Kunststoffindustrie, encarta enzoklopädie, microsoft corporation; www.sandretto.it/museo